Joseph Akpala: de ervaring van een goalgetter

Joseph Akpala is er pas 36, net te oud om zelf nog in de spits van KV Kortrijk te kunnen lopen. Vier jaar geleden waren er nog wel contacten maar de Nigeriaan trok toen naar Saoedi-Arabië.

Na zijn carrière kwam hij wel meteen terug naar België, dat al lang zijn thuisbasis is geworden. “Ik woon in Brugge, op een kilometer van waar ik woonde toen ik er bij Club speelde,” vertelt hij. “Ik woon er met vrouw en kinderen en die zijn gehecht aan hun vaste stek. Het is dan ook goed voor mij dat ik hier kan werken.”

Bij KV Kortrijk start hij zijn coaching-carrière op. “Adnan Custovic, die ik natuurlijk goed ken van onze periodes samen bij Oostende, – hij als coach, ik als speler -, belde me op om te horen of ik interesse had om een van zijn assistenten te worden hier bij Kortrijk. Natuurlijk wou ik dat. Dan heeft Matthias Leterme me gecontacteerd. Ik ben er de club heel dankbaar voor.”

Tijd voor een babbel op een vrije maandag. Wat doet Joseph Akpala anders op zo’n dag? Hij studeert. Hij volgt immers de Pro Licence cursus van de voetbalbond. Dat geeft aan wat zijn ambities zijn. “In de wereld van het voetbal wil ik stappen zetten, maar eerst leren van coaches”, zegt hij. “Later zien we tot wat dit leidt.”

Hij speelde wel twintig keer tegen KV Kortrijk, hij kent het Guldensporenstadion dan ook door en door. “Hier komen spelen was altijd een lastige opdracht”, herinnert hij zich. “Ik heb met Jimmy Hempte gepraat over de eerste jaren dat we tegenover elkaar stonden. Dat bracht herinneringen met zich mee.” Jimmy is nu zijn collega assistent-coach bij de Veekaa.

Hun eerste onderling duel speelden ze tijdens het eerste jaar van KVK in eerste klasse. Op Club scoorde Akpala toen twee keer, in Kortrijk werd het 2-3 voor de Bruggelingen en maakten beiden een doelpunt. Een seizoen later was KVK al groot geworden: in de play-off 1 versloegen Hempte en co. Akpala en maats met 2-0.

Met Club speelde Joseph liefst 168 wedstrijden, met Oostende 104, met Charleroi 64. Twee weken geleden trok hij met de Veekaa naar Charleroi: “Ik zag mensen terug die ik nog ken van toen. Het was mijn eerste club in Europa en dat vergeet je niet.” Komende zondag trekt hij naar KV Oostende waar hij twee episodes doorbracht. “Het afscheid is recenter. Ik speelde er nog in 2020. Onder Adnan Custovic. Ik zal er ook nog wel veel mensen kennen, maar die avond gaat het over KV Kortrijk.”

Oostende speelt met een nieuwe coach, Kortrijk met een mentale boost na de gelijkmaker tegen een sterk Cercle. “We hebben veel kwaliteit in de groep”, zegt Akpala met overtuiging. “Dit is geen ploeg om te zakken. Dat zullen we zeker niet doen. Zondag punten pakken in Oostende is de eerste opdracht.”

Is hij nu een spitsencoach? “Niet specifiek. Ik help de trainingen in het algemeen maar ik probeer wel af en toe raad te geven aan de offensieve jongens. Ik wil niet dat ze hun eigenheid verliezen, maar zeker de jonge jongens wil ik iets bijbrengen.”

Ervaring heeft Joseph Akpala alleszins voldoende. “Mijn sterkste jaren waren uiteraard bij Club Brugge waar ik in een talentvolle ploeg stond.  Ik speelde er onder Jacky Mathijsen, Adrie Koster, Christoph Daum en Georges Leekens. Vooral Daum inspireert me: hij werkte op discipline in de groep en tactische discipline op het veld.”

Welke raad geeft Joseph dan aan de jonge spelers bij KV Kortrijk? “Ik ben altijd bescheiden en gedisciplineerd geweest. Dat is de basis van een carrière. Ik moedig ze aan maar ik zeg ze altijd dat ze ‘de voetjes op de grond moeten houden’, zoals jullie dat hier in Vlaanderen zo mooi zeggen.”