Eerste winteraanwinst is een goalgetter

“Ik werd door iedereen verwelkomd, iedereen staat klaar om me te helpen”, zegt de jonge Ier. “Alles valt hier uitstekend mee, niet enkel het weer, ook de groep en de staff. De coach gaf ons op dag één al zijn ideeën mee. Ik geloof in hem.”

Pa en ma Afolabi kwamen vanuit Nigeria naar Europa nog voor Jonathan op de wereld was. Ze woonden eerst in Duitsland, dan in Engeland, daarna in de Ierse hoofdstad Dublin.

“Ik groeide op in Dublin als derde van vier. Ik heb twee broers en een zus”, aldus de man met de Ierse en de Nigeriaanse nationaliteit. Voor de recente wedstrijd tegen Nederland werd hij opgeroepen voor de Ierse nationale ploeg, maar bleef op de bank.

Net voor Nieuwjaar tekende Jonathan een contract tot juni 2026 bij KV Kortrijk. “Het is goed dat ik op het vasteland mijn kans krijg. Ik kijk ernaar uit”, zegt hij. “Ik ben speelklaar maar fysiek kan het nog beter. De Ierse competitie eindigde immers al begin november. Maar ik hoop snel inzetbaar te zijn.”

In de Ierse Premier Division liet hij tijdens het voorbije seizoen wel een beste indruk na. Hij speelde er 34 wedstrijden en werd met 15 goals de topscorer van het jaar. Daarnaast scoorde hij ook nog 5 goals in de bekercompetitie en stond in totaal in voor 7 assists.

Opmerkelijk is dat 13 competitiegoals werden gescoord in de tweede helft van het seizoen, wat wijst op een stijgende curve. In juli werd hij Player of the Month van het Ierse voetbal met 9 doelpunten in 7 opeenvolgende wedstrijden.

Alles begon voor de 16-jarige Afolabi in het zuiden van Engeland, bij Southampton waar hij drie jaar lang in de jeugdreeksen speelde.

“Ik voetbalde als jonge tiener in Dublin voor de St Joseph’s Boys waar ik een stapel goals scoorde en dat zagen de scouts van de Engelse clubs. Southampton haalde me. Ik heb uiteraard ontzettend veel geleerd bij die club. In die tijd speelde ik ook vaak voor de Ierse nationale ploeg U19,” vertelt Jonathan.

Op zijn 19 begon een Schotse periode omdat Celtic hem binnenhaalde en veelal uitleende aan andere Schotse clubs.

“Dundee FC was mijn beste passage. Ik speelde er veel. Ik was er inmiddels 20 en het was mijn echte start.”

In augustus 2022 trok hij weer naar Dublin waar de Bohemians hem naartoe lokten. “Bohemians is een echte traditieclub in Ierland. Een van de oudste clubs met trouwe supporters”, weet Jonathan. “Ik houd er niets dan goede herinneringen aan over maar het is tijd om een nieuwe stap te zetten. Ik hoop dat in Kortrijk te kunnen doen.”

Even voorstellen: Afolabi is een linksvoetige centrumspits van 1m89. Hij is een van de eerste kinderen van het nieuwe milennium, geboren op 14 januari 2000. Eerstdaags wordt hij er dus 24.

Nadat hij net voor Nieuwjaar zijn contract kwam tekenen in Kortrijk keerde hij logischerwijze terug naar Dublin om er in familiekring feest te vieren. Pas twee dagen voor de afreis op stage kwam hij in Kortrijk terug.

“Ik kreeg nog niet de kans om de stad te verkennen, maar met wat ik al zag, ziet het me er een aangename stad uit.”

De ploegmaats, die moest hij ook nog leren kennen, maar na een paar dagen stage valt dat al wel best mee: “Ik deel de kamer met Isaak Davies”, vertelt hij. Een Ier en een Welshman, twee aanvallende voetballers, die weten waarover praten.

Of hij al spelers van KVK kende vòòr zijn komst? “Ik kende Ryan Alebiosu. We hebben ook een gemeenschappelijke kennis in het Schotse voetbal.”

Net als Jonathan heeft ook Alebiosu Nigeriaanse roots en dat heeft trouwens ook Sheyi Ojo. “Maar ik probeer met iedereen contact te leggen”, haast de eerste nieuwkomer van de wintermercato zich.

Rest de vraag naar zijn ambities. “Ik wil zo snel mogelijk in het team staan om de club te helpen in de strijd voor de redding. En ik hoop op termijn een vaste waarde worden in het Belgisch voetbal. Dan zien we waar mijn weg naartoe leidt.”